주기율표 제3족, 악티늄계열에 속하는 방사성원소. 1899년 A.드비에른이 피치블렌드에 있는 역청 우라늄광석에서 우라늄을 분리시킨 잔류물 속에서 발견하여, 광선·방사선 등을 뜻하는 그리스어 actis를 따서 명명하였다. 천연으로는 주로 우라늄광석 속에 함유되어 있는 227Ac과 토륨광석 속에 함유되어 있는 228Ac(5×10-8 g/t)이 있다. 또, 1950년에 F.하게만은 인공방사성 라듐에서 227Ac을 칭량(秤量)할 수 있을 정도로 얻어, 각종 화합물을 만들었다. 화학적 성질은 희토류(稀土類)원소, 특히 란탄과 비슷하다. 홑원소물질은 은백색 금속으로 습한 공기 중에서는 표면이 쉽게 산화된다. 안정된 화합물에서의 원자가는 +3가(價)이다. 223Ac에서 228Ac까지의 동위원소가 알려져 있다.